Le cactus Hoodia gordonii est apprécié par les bushmen pour son effet coupe-faim.
Il faut d’abord ôter les épines avant de pouvoir mordre dans la tige au goût amer. Le « kowa», comme l’appellent les bushmen, peut vivre plus de 40 ans et supporter une année complète sans pluie. Son effet coupe-faim n’a été découvert que dans les années 70, lorsque l’armée sud-africaine a recruté des guides des ethnies Khoisan pour son intervention en Angola. Grâce à cette plante, dont ils mâchaient régulièrement un morceau, ces guides supportaient très bien la faim, et ils ont transmis leur savoir ancestral aux soldats affamés. Aujourd’hui encore, les Khoisan peuvent supporter la faim et la soif pendant leurs longues expéditions de chasse grâce au hoodia.

Le marché de la minceur et des coupes-faim est juteux ...
Sur le marché de King-Williams-Town comme sur de nombreux autres marchés de la région, on vend de nombreuses plantes médicinales. Pour la plupart, leurs effets n’ont jamais été étudiés scientifiquement. Même dans le cas du hoodia, les études sont quasi inexistantes. Mais cela n’arrête pas les hommes d’affaires peu scrupuleux. Le marché de la minceur et des coupes-faim est juteux : environ un milliard de personnes souffrent d’obésité, de cholestérol ou de diabète. Les perspectives de gain sont énormes. Pourtant, les Khoisan, premiers découvreurs des effets du hoodia, n’en profitent pas.

Roger Chennels, un avocat sud-africain, se bat pour faire valoir leurs droits: "Les Khoisan utilisent de nombreuses plantes. Ils vivent en brousse, et c’est un peu leur pharmacie. Ils y prennent tout ce dont ils ont besoin. Il y a deux ans, on a découvert que l’organisme de recherche CSIR avait étudié le hoodia et l’avait fait breveter. Il l’a annoncé mondialement, mais les Khoisan n’étaient pas au courant. Quand ils l’ont appris, ils m’ont demandé de l’aide en ma qualité d’avocat. C’est comme ça qu’on a engagé des poursuites contre une multinationale anglaise, Phytopharm, et une société américaine, Pfizer"

La population de hoodia diminue rapidement ...
Action d’autant plus importante que la population de hoodia diminue rapidement, précisément en raison de la forte demande des grands laboratoires pharmaceutiques. Rares sont en effet les fabricants qui veillent à préserver les stocks naturels. Dans le sud du désert de Kalahari, il tombe tout juste 20 millimètres de pluie par an, soit moins de la moitié d’un verre à liqueur. La croissance du hoodia est donc très lente.
Pour enrayer la disparition progressive de l’espèce, certains tentent de la cultiver. Bien irrigué dans du sable fertilisé, le hoodia croit soudain deux fois plus vite que dans la nature. Mais ses effets augmentent-ils en conséquence ? Des spécialistes en doutent: On ne sait pas encore si la teneur en substance active augmente aussi, ni si les plants cultivés présentent des différences avec les plants sauvages.

Le hoodia est peut-être le produit minceur de demain. Mais pour le savoir, encore faudrait-il connaître précisément l’alimentation des bushmen. Sur un tout autre plan, il faut également fixer des règles claires pour éviter que les Khoisan ne soient les grands perdants de cette affaire. Dans les deux cas, la balle est dans le camp de l’industrie pharmaceutique.